Un avión espía británico sobrevuela Gibraltar en círculos durante casi cinco horas
El Shadow R1 de la RAF, un avión de vigilancia derivado de un ejecutivo, ha realizado vuelos de reconocimiento sobre el Peñón con órbitas de hasta cinco horas, según datos públicos de seguimiento ADS-B. Londres no ha explicado la misión y el futuro del aparato está en entredicho por los planes de defensa británicos.
Por Inés Benítez
Un avión espía de la Royal Air Force (RAF) ha estado dando vueltas sobre Gibraltar durante casi cinco horas seguidas, según los datos públicos de seguimiento de vuelos. Se trata de un Shadow R1, un bimotor de vigilancia que Londres utiliza para misiones de inteligencia y que, en teoría, no debería ser visible para cualquiera con una antena y un receptor. Sin embargo, el sistema ADS-B, que emite automáticamente la identidad y la posición de la aeronave, ha permitido reconstruir sus movimientos sobre el Peñón.
Los primeros registros corresponden al 11 de agosto de 2026, cuando el aparato con matrícula ZZ416 despegó de la base de RAF Waddington, en Inglaterra, hizo escala en Oporto y aterrizó en Gibraltar por la tarde. El 30 de agosto llegó otro ejemplar, el ZZ507, procedente de Palermo. Al día siguiente y el 1 de septiembre completó varios circuitos alrededor de Gibraltar, el segundo de casi cinco horas. A mediados de septiembre se detectaron nuevos vuelos con los indicativos RFR7140 y RFR7141, de más de cuatro horas en órbita a unos 6.000 metros de altura. El Ministerio de Defensa británico no ha explicado qué hacía allí, una omisión habitual en asuntos de inteligencia.
El Shadow R1 nace de un Beechcraft King Air 350CER, un avión ejecutivo de hélice que la RAF ha convertido en plataforma de espionaje. Mide 14,26 metros de largo y 17,40 de envergadura, y lo impulsan dos turbohélices Pratt & Whitney Canada PT6A-67A de 1.200 caballos cada uno. Alcanza unos 245 nudos (unos 450 kilómetros por hora) y puede ascender hasta 35.000 pies (unos 10.700 metros). A bordo viajan dos pilotos y un operador de sensores. La RAF explica que lleva sensores electroópticos de alta definición y sistemas electrónicos integrados de los que no da detalles. Para defenderse cuenta con un aviso de aproximación de misiles y lanzadores de señuelos. La modernización encargada en noviembre de 2021 a Raytheon UK le sumó enlaces por satélite para enviar información en tiempo real y amplió la flota de seis a ocho aviones.
La razón de esas órbitas interminables es táctica. Al girar sobre la misma zona, el avión mantiene sus cámaras y antenas apuntando a un punto concreto durante horas, como un vigilante que pasea alrededor de una manzana sin perder de vista un portal. Esa órbita encaja bien en el Estrecho, uno de los pasos marítimos con más tráfico del mundo. Gibraltar tampoco es un destino extraño para la RAF: la propia fuerza aérea describe su base en el Peñón como un punto ideal de escala para aviones en operaciones y para ejercicios de la OTAN. Su pista mide unos 6.000 pies (unos 1.830 metros) y la cruza la carretera principal hacia España.
El Shadow no es un recién llegado. Las primeras unidades llegaron a la RAF en 2009 y hoy vuelan con los escuadrones 14 y 54. Entre diciembre de 2023 y el 10 de octubre de 2025, Londres mantuvo vuelos de vigilancia desarmados sobre Gaza para localizar a los rehenes de Hamás, una misión vinculada a estos aparatos. Pero sus días están contados. El Plan de Inversión en Defensa presentado el 30 de junio de 2026 establece que el Shadow R1 se retirará antes de lo previsto, aunque no hay fecha pública. La tendencia apunta a quitar al piloto de la ecuación, en plena carrera por los cazas autónomos, mientras otros países europeos apuestan por aviones de vigilancia mucho más grandes. Mientras llega el relevo, el Reino Unido reparte su dinero entre drones y nuevos Eurofighter, y el viejo King Air sigue a lo suyo. A la vista de cualquiera con un móvil.
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